Казалось, что в понедельник вечером на «Эмирейтс» завершается эпоха; это был конец эпохи для этой команды «Челси», и казалось вполне вероятным, что время Карло Анчелотти в качестве её тренера может подойти к неожиданному и несправедливому концу.

Оценивая масштаб катастрофичности этого выступления команды, которая слишком зависит от игроков в возрасте за 30, в которой слишком многие игроки натужно пытаются соответствовать своим репутациям и зарплатам, правление «Челси» задаст один простой вопрос: может ли эта команда остаться конкурентоспособной в этом сезоне?

Если «Тоттенхэм» во вторник вечером обыграет дома «Ньюкасл», а «Челси» не сумеет выиграть у «Болтона» в среду, то команда Анчелотти выпадет из первой четвёрки и потеряет право участия в Лиге Чемпионов.

А это неприемлемо для Романа Абрамовича и его «полководцев». Кажется, что «Челси» нужно выиграть следующие три матча, чтобы не выключиться из борьбы за место в элите, и несмотря на заверения, что в январское трансферное окно будут произведены траты, судя по всему, клуб далёк от приобретения кого-либо из интересующих его игроков.

Этот поворот был невероятно драматичным. Анчелотти знал, что блистательная форма «Челси» в начале сезона была иллюзорна — победы с пятью-шестью забитыми голами были нереальны в случае, когда соперник оказывался жёстче — однако он никак не мог предположить такой драматичный поворот судьбы.

Лидируя с пятиочковым отрывом в октябре, «Челси» теперь на шесть очков отстаёт от «Манчестер Юнайтед», у которого есть игра в запасе, причём чемпионы набрали лишь шесть очков из возможных 24. Это настоящая катастрофа — их худшая серия за 11 лет.

Кажется, что «Челси» заглох, едва ли не перегорел, тогда как те, кто рядом, разогреваются в преддверии второй половины сезона. «Юнайтед», «Арсенал», «шпоры» и «Манчестер Сити» кажутся слишком сильными соперниками, чтобы с ними тягаться.

Как быстро всё обрушилось! Неожиданное увольнение помощника Анчелотти Рэя Уилкинса, конечно же, повлияло на уравновешенность тренера, и, несмотря на все отрицания, такие события имеют резонанс.

Казалось, что «Челси» нашёл правильное сочетание, подкреплённое ролью Франка Арнесена в качестве спортивного директора, хотя он тоже уходит, решив не возобновлять контракт. Теперь Анчелотти выглядит одиноким на бровке, особенно после нежеланного назначения Майкла Эменало в качестве его помощника.

Но серьёзнее по команде ударили травмы и болезни — Фрэнк Лэмпард отсутствовал с 28 августа, Дидье Дрогба страдал от малярии, Джон Терри периодически выбывал из строя, Майкл Эссьен был дисквалифицирован. Серьёзной стала потеря Алекса, также недоставало Йосси Бенаюна и Юрия Жиркова.

Учитывая то, что команда — спорно — была усечена, чтобы позволить проявить себя молодым игрокам, и что в её составе 9 игроков 30 лет и старше, напряжение рано или поздно дало бы о себе знать.

То, чего «Челси» не хватает, до болезненного очевидно — ключевой группы опытных и динамичных игроков, находящихся в середине своего третьего десятка. Есть Эссьен, есть Бранислав Иванович, Петр Чех, но, в конце концов, излишний расчёт на 30-летних жестоко используют соперники, которые чуют слабость.

Анчелотти — эксперт в области «восстановления игроков» после лет, проведённых в «Милане», однако премьер-лига — совсем другое состязание по сравнению с серий А, в ней гораздо выше требования к физике. Кроме того, ему больше просто некем играть.

Вчера вечером казалось, что ноги этих игроков налиты свинцом — за исключением Терри, который играл как капитан, противостоя шквалу атак «Арсенала», грудью закрывая бреши, пасуя обеими ногами и заводя партнёров. Дрогба был рассеян и безразличен, в то время как Эссьен — тяжеловесен и недостаточно подвижен.

Не было движения, уверенности, запугивания команды, которую так часто превосходили и переигрывали и которая, после яркого начала, также некоторое время смотрелась уязвимой, прежде чем поняла, как и многие в этом сезоне, что «Челси» можно побеждать.

Это было слишком тяжело для Лэмпарда, который вышел в стартовом составе впервые за четыре месяца изматывающих травм, которые надломили стержень его собственного сезона и сезона «Челси». Значимость легендарного хавбека стала ещё более очевидна в его отсутствие, и пришло осознание, что «Челси» построил слишком многое вокруг игрока, для которого нет готовой замены.

Терри — лидер «Челси», Дрогба — тотем, но Лэмпард — талисман. Он нужен им в их рядах, чтобы включать свои лучшие качества, однако введя его в бой на полные 90 минут вчера вечером, они оказались уязвимы.

Ему 32 года, и он явно не в форме — временами казалось, что он бежит на пониженной скорости, хотя в первом тайме были продемонстрированы намеки на то, чего он ещё может достичь, и это не только замечательная передача первым касанием, которая вывела на ворота Дрогба, который, наверное, должен был скорее забивать, нежели бить мимо.

Вполне объяснимо, что позднее он растворился на поле, а уверенность «Челси» улетучилась под давлением «Арсенала», который забил и второй, и третий голы. Лэмпарда, как и его товарищей по команде, переигрывала молодость и скорость, а Дрогба ограничился перепалкой с Терри после одного из голов.

Как раненый зверь, полагаясь на остатки гордости, «Челси» отыграл один гол благодаря Ивановичу. Но это был лишь всплеск. Несмотря на всё это, «Челси» должен поддержать Анчелотти — как на трансферном рынке, так и в его труде. Даже если этот сезон завершится без трофеев, он должен остаться, и ему нужно позволить продолжать работать без несправедливо оказываемого давления.